太空垃圾：“人类安全的悬梁之剑”

最近几十年来，人们不仅把地球弄得肮脏不堪，而且在宇宙中也有3000吨垃圾在飞。这首先是宇宙飞船的碎块和残片。由于这些碎块在地球轨道上飞行的速度很快，即使直径1厘米的小铁块在和宇宙飞船及轨道站碰撞时，也会带来灾难。

科学家们发现，相当数目的碎片是60年代末至80年代中期苏联控制的核动力间谍卫星留下的。目前，约有9500个绕地球运转的物体（每个至少同棒球一样大小），正处于航天监视网（美国空军设在科罗拉多的一个系统）的监视之下。但是仍有很多从地球上无法跟踪的小物体由于在轨道上获得了极高的速度，也会带来相当大的危险。在航天飞机飞行时，甚至小小的漆点也会在座舱玻璃上留下凹痕。据专家估计，太空中至少有10万块体积大到足以对轨道中运转的卫星造成严重损害的碎片。

太空垃圾与正在运转的航天器发生碰撞的事情已经发生过许多次。修复哈勃太空望远镜的宇航员在该仪器的一根天线上发现了3／4英寸见方的洞，它显然是太空碎片造成的。卫星在这些垃圾面前尤其显得脆弱。一个同轿车一样大小的卫星——“长期辐射装置”，在轨道运转的6年期间，留下了3万多个被太空碎片撞击的痕迹。据悉，俄罗斯卫星“宇宙1275”就是与太空垃圾发生碰撞后毁灭的。另外，美国发射的一些小绳系卫星就是因太空碎片将连接卫星与其他航天器的绳切断而丢失的。法国军事卫星“樱桃”被一个公文包大小的碎片击中，该碎片是10年前法国阿丽亚娜火箭爆炸后留下的。

更令人担忧的是，地面安全也将因此而受到威胁，因为宇宙中大块残片总有一天会掉下来，砸在我们的头上。最大的宇宙飞船残块正在不断下跌，进入大气层，一部分在大气层中烧毁，另一部分则掉落在地球上。飘荡在地球上空的核动力装置具有特别的危险性，现在太空中已有60个这种核装置。据估计，到下个世纪，将会有上百个这种核装置。在这些核装置中将有一吨以上放射性物质，这一吨多放射性物质什么时候会掉在谁的头上，现在还无人知晓。但是这种情况已经有了先例：1978年，苏联的带有核装置的“宇宙—954”卫星掉在了加拿大北部的土地上。这些太空垃圾对地球造成的伤害，可能是无法弥补的和永久性的。

世界上许多国家的科学家和工程师正在积极研究，努力对付太空垃圾给人类带来的种种危险。他们首先是在发射过程末期将多余的燃烧焚毁或排放掉，以降低用过的火箭爆炸成无数碎片的危险。航天器设计人员也不再使用以前那种会使螺栓和其他零件脱落进入轨道的设计。